Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в простой деревне, где встречает и влюбляется в добрую и скромную девушку по имени Аннушка. Он женится на ней, и вскоре у них рождается сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха также оказываются при царском дворе, словно по волшебству, но вместо благодарности они жаждут ещё большего влияния и начинают строить коварные планы.
Пока царь Салтан находится вдали от дома, завистливые родственницы подменяют письмо с известием о рождении наследника, выставляя царицу и её сына в ложном свете. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это послание также оказывается подменённым. В результате невинную Аннушку с младенцем заточают в бочку и бросают в бескрайний океан, обрекая на верную гибель.
